Snelgroeiende boom met een kaarsrechte stam. De kroonvorm is eerst smal, later kegelvormig. Bij oude bomen spreiden de takken zich zodat een breed ovale kroon ontstaat. De stam is lichtgrijs tot grijs en krijgt bij ouder worden ondiepe groeven. De jonge twijgen zijn groengrijs, later roodbruin. Het blad is 4-lobbig en de top recht tot breed v-vormig ingesneden. De onderzijde is lichtgroen. In de herfst kleurt het blad geel. De tulpvormige bloemen verschijnen nadat het blad is uitgelopen. Ze zijn circa 4 cm lang en 6 cm breed, hebben een groene buitenkant en een geel met oranje binnenkant. De kegelvormige vrucht is opgebouwd uit veel spiraalsgewijs tegen elkaar gedrukte gevleugelde nootjes. Vanwege de diepgaande en vlezige penwortel wordt een diepe en losse bodem verlangd. Liriodendron tulipifera vormt een gesloten kroon met gezond blad dat in de herfst opvallend geel verkleurt. De boom heeft vanwege zijn grove vertakking een open wintersilhouet.
