Deze cultivar is uit zaailingen van de soort geselecteerd en onderscheidt zich door de rechte stam en ovale kroon. Hierdoor is 'Vanessa' beter geschikt voor lanen en groenstroken. De lichtgrijze stam heeft paarsbruine vlekken en afbladderende schorsplaten. Vooral bij oudere bomen is dit bijzonder decoratief. Jonge twijgen zijn voorzien van opvallende lenticellen. Het glanzende blad loopt donker uit en is veelal scheef van vorm en de bovenste helft van de bladrand is onregelmatig gegolfd. Belangrijkste sierwaarde is de herfstverkleuring in rood, geel en purpertinten. Het zijn vooral oudere exemplaren die bloeien. De bloemen zijn circa 2 cm groot en vallen op door de felrode helmknoppen. In volle bloei is de nog kale struik een bijzondere verschijning. Na de bloei volgen circa 1 cm grote gehoornde bruine vruchten. Oppervlakkig en fijn wortelgestel.