Een boom met een losse brede en halfopen kroon. De stam is meestal laag vertakt met meerdere stevige hoofdtakken. Eerst is de grijze stam nog glad met roze tot bruinoranje lenticellen, later schilfert hij in platte platen af waardoor de oranjebruine onderschors zichtbaar wordt. Jonge twijgen zijn groen en behaard, later worden ze kaal en roodbruin. Het eivormige tot langwerpige blad is zachtgroen en verkleurt in de herfst bronskleurig rood en oranjegeel. De top is lang toegespitst en de bladrand heeft enkelvoudige en puntig toelopende tanden. Zelkova heeft een onopvallende bloeiwijze gevolgd door kleine boonvormige vruchten. De boom is verwant aan de iep (Ulmus) maar verschilt hiervan omdat de bloemen bij Zelkova éénslachtig zijn en bij Ulmus tweeslachtig. De vruchten van Ulmus zijn droog en gevleugeld, Zelkova heeft steenvruchten. Zelkova serrata wordt gewaardeerd vanwege zijn attractieve groeiwijze en het donkergroene blad dat in de herfst in verschillende rode en oranje tinten verkleurd.
